Né en 1928, Paulo Medes de la Rocha débute sa carrière dans les années 1950. Il est alors marqué par le style brutaliste et épuré de l'école Pauliste, mouvement avant-gardiste qui prône l'utilisation de matériaux bruts et de géométries simples visant à exalter la dimension esthétique de l’architecture.
En dehors du pavillon brésilien de l'Exposition universelle d'Osaka (1969), et du musée des carrosses à Lisbonne (2015), il n'a construit pratiquement qu'au Brésil, majoritairement à Sao Paulo. Parmi ses réalisations figurent bon nombre de maisons individuelles (dont la sienne, publiée dans le d'a n°155 – mai 2006), mais aussi des immeubles d'habitation et des équipements publics, tels que le stade Serra Dourafa à Goiania (1973) ou encore le musée brésilien de la sculpture à Sao Paulo (1988). On lui doit également la réhabilitation de la Pinacothèque de l'État de Sao Paulo en 1998, qui lui vaudra le prix Mies van der Rohe Amérique Latine en 2000.
Il succède aujourd'hui à Dominique Perrault en remportant le Praemium Impériale Award d'architecture. Son prix lui sera décerné le 18 octobre à Tokyo par son Altesse Impériale le Prince Hitachi, président honorifique de l'association Japonaise des Beaux-Arts et frère cadet de l'Empereur.