Fondée en 1819, l’École des Beaux-arts était organisée autour du système des ateliers verticaux : les étudiants y faisaient toute leur scolarité auprès d’un « patron », depuis l’admission en première année jusqu’au Grand Prix de Rome. L’apprentissage du projet domine alors la formation, rythmée par les concours d’émulation, les esquisses en loge et les jurys à huis clos, les quelques cours magistraux d’histoire, de théorie et de construction et par le travail en agence. Formés au dessin et au « parti », à la hiérarchie du plan et des volumes, au goût et aux ordres classiques, les architectes « diplômés par le gouvernement » sont reconnus internationalement. Mais au rayonnement succède la sclérose : après la Seconde Guerre mondiale, la formation s’embourbe dans une approche historiciste qui n’a plus sa place dans la ville moderne.