Nouvelle mégalopole futuriste, NEOM serait localisée en plein milieu du désert saoudien avec une superficie équivalente à celle de la Bretagne soit 26 500 km². Le projet se veut innovant et ouvert sur le monde. Ville à l’énergie propre et durable, elle prétend devenir un exemple d’avancées technologiques et sociales pour le pays. Pilotée par le prince héritier Mohammed Ben Salmane, cette initiative est un moyen de diversifier l’économie du pays fondée sur l’exploitation du pétrole brut. L’état ambitionne de propulser l'Arabie Saoudite sur le marché de la technologie et de la robotique en créant une ville connectée et autonome. L’agence Foster + Partners fait partie du conseil consultatif qui regroupe nombreux professionnels issus de différents horizons. Plusieurs autres agences ont été démarchées pour penser l’architecture de cette cité monumentale qui devrait s’achever à l’horizon 2050.

Rappelons cependant que l’Arabie Saoudite est depuis plusieurs semaines au cœur de la tourmente. Le 2 octobre, Jamal Khashoggi, journaliste saoudien exilé aux Etats-Unis depuis 2017, a mystérieusement disparu en se rendant au consulat du royaume à Istanbul. Une disparition qui interroge la communauté internationale sur les pratiques du gouvernement saoudien qui avait déjà fait tomber l’éditorialiste en disgrâce pour avoir critiqué l’héritier.

Norman Foster a annoncé vouloir suspendre sa collaboration avec l’état Saoudien dans la conduite du projet NEOM tant que des zones d’ombres subsistent autour de cette affaire. Plusieurs autres leaders du conseil consultatif comme l’enseignant au MIT Carlos Ratti, appuient l’architecte dans sa démarche.